Согласно средневековой легенде, Османскую империю основал ушедший на запад осколок туркменского племени кайы. Когда эти люди бежали от монголов, и численность составляла всего 500 шатров – т.е., 500 семей или 500 воинов. Во главе них стоял простой воин по имени Этрогрул – сын того самого султана Османа и предок всех последующих правителей этого государства.

Сами турки пишут, что он был простой человек. Не глава племени, не князь, не представитель знатного рода. Тем не менее, он был солдат, а в понимании современных ему европейцев, каждый, кто держит в руках оружие и командует войсками, является графом или, допустим, герцогом.

Но у тюрок на этот счет была своя особенная система. Поскольку на большей части их истории господствовал родовой строй, а воевать ходили всем племенем, каждый всадник считал, что он благородный человек. Этому способствовала демократическая природа социальной организации тюрок, а также традиция знать своих предков, как минимум, до двенадцатого колена.

Поэтому дворян в западном понимании у них не было. Племя – это не государство, у него нет администрации и органов управления. У него есть только совет всех мужчин, которые во время войны становятся ополчением. Тем не менее, всегда была родовая знать – влиятельные люди, которые сумели разбогатеть за счет военной добычи. И они обычно занимали важные места при вожде. Кроме того, были старые, заслуженные воины – офицеры, телохранители, отчаянные сорвиголовы. Все они тоже весьма выделялись из общего ряда.

Для этих людей еще с общинных времен были придуманы соответствующие титулы. Могущественный и богатый человек носил имя бек («господин»). Отличившиеся в битвах величались агами («старший брат», «дядя») – так называли тех, кто был выше тебя по социальному положению или по званию.

Когда тюрки пришли на исламский восток, они завоевали земли оседлых народов и стали помещиками. При этом, вождям и их близким закономерно достался наибольший кусок, племенная знать и известные воины получили менее значительные наделы, но и простые общинники не были обделены. Государство было заинтересовано, чтобы они имели финансовую возможность содержать хорошего коня и купить оружие и доспехи. Каждый кочевник стал тогда господином.

Прошли столетия. Кто-то обеднел и лишился поместья. Кто-то разделил его между сыновьями, и их потомки уже ничем не отличались от обычных крестьян. Кто-то смешался с соседними народами, а чей-то род прекратился, когда многие мужчины не вернулись с войны. С другой стороны, более удачливые люди еще больше разбогатели на войне и государственной службе. А их изначально небольшие семьи дали еще большие ростки.

Бюрократизация государственного аппарата позволила сделать карьеру незаурядным талантам – их сыновья и внуки могли получить более высокий титул. А когда началась эпоха азербайджанских ханств, их правителями иногда становились и вовсе случайные люди, чьи семьи после этого навсегда входили в состав сословия благородных.

В качестве примера можно назвать Панах Али-хана – основателя Карабахского ханства. Этот представитель знати племени джеванширов служил глашатаем при дворе падишаха Надира, но был вынужден бежать и несколько лет промышлял грабежами. Когда правителя Ирана не стало, он вместе со своими двумястами всадниками пришел в Карабах и объявил о своей независимости. Так бек стал ханом, а его воины – беками.

Исламская религия и новая административная структура вносили некоторые изменения в список почетных званий и титулов, которые в результате несколько усложнились. Но общая система осталась прежней: ага – это низший и средний офицер, аналог российского дворянина без титула, простой помещик; бек – представитель родовой знати, нередко, обладавший значительным влиянием и богатством; хан – человек, сходящий в ханский род, не обязательно правитель и сын правителя. Для уточнения иногда использовался титул султан – потомок хана, не имеющий политической власти.

После вхождения в состав Российской империи азербайджанская знать была приравнена к русскому дворянству. Аги получили статус обычных, нетитулованных помещиков, беки, султаны и ханы стали князьями. Многие из них по праву рождения приобретали высокие военные звания, другие занимали гражданские посты. Пожалуй, больше всего на русской службе прославился род ханов Нахичеванских. Исмаил-хан в 1877-м году отстоял у османов крепость Баязет, а в советское время в РККА успешно служил Джамшид Нахичеванский.

Ради интереса можно привести количество дворян Нахичевани, которое имелось там в момент присоединения к России. 67 ханов, 373 бека и султана и неопределенное количество нетитулованных помещиков. По этим цифрам можно представить, сколько их было во всей стране – просто взять и умножить на общее количество азербайджанских ханств.

В советское время кто-то из них эмигрировал, кто-то сгинул в годы репрессий, кто-то ушел и не вернулся с войны. Но большинство благородных тюркских фамилий сохранилось и по сей день. Показательна история фамилии Агаларов – это слово «ага» во множественном числе. То есть, известные московские азербайджанцы отец и сын Агаларовы являются представителями дворянского рода.