Точно неизвестно, когда в растущем техасском городке Одесса появился Старина Бен Саблетт с семьёй. Но в середине 1880-х годов он уже обустроился в небольшой лачуге с женой Лаурой и их тремя детьми. Женщина тяжело болела туберкулезом, но именно она обеспечивала основной доход семье, будучи опытной прачкой. Старина Бен считался чудаком. Он носил изношенную до дыр одежду, ездил на фургоне с тысячу раз залатанным тентом, не брился, не стригся, питался как попало, и часто пропадал в горах Гваделупе. Все знали, что он искал золото.

Одесситы легонько посмеивались на Стариной Беном, сочувствовали его семье, потому что были убеждены, что если что-то и можно найти в близлежащих горах, то не золото, а банду недобитых апачей. Горожан совершенно не удивляло, что вернувшемуся очередной раз с пустыми руками, чудаку старателю не хватало денег на то, чтобы перекусить в салуне. Однако Старина Бен был добрым и безобидным человеком, и люди нередко угощали его, кто-то чтобы поболтать от скуки, а кто-то просто так.

Одним из тех, кто делился своим скудным заработком со старателем, был Руфус Стюарт, охотник, дела которого шли все хуже и хуже по мере того, как город рос, а дичь редела. Руфусу было жалко Старину Бена, и он пытался убедить его заняться чем-нибудь более доходным, чем многодневные бесплодные скитания по горам. Однако Старина Бен был неисправимым оптимистом, он верил, что найдет свой прииск.

Через шесть месяцев после приезда в Одессу Лаура Саблетт умерла. Старшая дочь Оля, которой недавно исполнилось 14 лет, взяла на себя прачечный бизнес и заботу о младших сестре и брате. Старина Бен попытался заработать, устроившись маляром белить новостройки. Но надолго он в городе удержаться не смог. На работе Старина Бен познакомился со стариком апачем, который хорошо знал местные горы. Они много разговаривали, часто получая нагоняи от начальства за то, что просиживают штаны в рабочее время. Говорят, тогда старый индеец рассказал Саблетту о золотом прииске в горах Гваделупе. Вскоре после этого апач надорвался, поднимая мешок, упал и скончался. Старина Бен потратил большую часть заработка, чтобы достойно похоронить товарища. На остатки средств он купил припасы, отремонтировал фургон и отправился в очередную экспедицию.

Тем временем, дела у детей Саблетта стали совсем плохи. В городе появились китайцы, которые организовали круглосуточную прачечную, которая обслуживала за гроши. Бизнес Оли перестал приносить необходимый для пропитания доход. Крыша лачуги прохудилась, двери стали отваливаться. Неравнодушные горожане заметили это и подняли вопрос о будущем детей. Руфус Стюарт был хорошо знаком с Молли Уильямс, владелицей местного салуна, он предложил ей поселить детей у себя, сам же обещал помогать деньгами, как и некоторые другие сердобольные одесситы. Молли приняла предложение несмотря на то, что её бизнес хоть и держался на плаву, но с трудом выдерживал конкуренцию с другими салунами, где владельцы совмещали продажу еды и напитков с бордельными развлечениями.

Когда Старина Бен вернулся в Одессу, он по-прежнему был заросшим бородой, в грязной рваной одежде и залатанных сапогах. Но в его глазах светился огонёк. Он бодро прошел к стойке бара. Молли хотела уже было высказать всё, что думает о непутевом отце, оставившем детей голодать, но тут Старина Бен выложил на стойку кожаный мешок. Он развязал его и на дубовые доски посыпались золотые самородки.

В этот вечер Старина Бен угощал всех присутствующих за свой счёт. Он нашел богатейшее месторождение золота. В его фургоне лежало еще несколько мешков с самородками.

Прибежали дети Саблетта. После горячих объятий Старина Бен попросил у них прощения и купил им самые дорогие сладости. На следующий день он повел их в галантерейный магазин. Первый раз в жизни дети получили вместо обносок новую одежду.

Старина Бен купил просторный новый дом, договорился с местной школой, чтобы туда приняли его ребят, нанял для них гувернантку. Сам же сел на новый фургон и снова уехал в горы Гваделупе.

Как ни пытались горожане выпытать, где он нашел золото, Старина Бен лишь отшучивался. Его называли сумасшедшим и чудаком – но он нашел прииск, и тот принадлежал только ему. Гризли Билл и Майк Уилсон с этим не были согласны. Они решили проследить за удачливым старателем.

Наверное, Старина Бен заметил, что за ним следят, потому что однажды снялся со стоянки еще до рассвета и оставил преследователей кусать локти в недоумении – куда делся этот удачливый безумец? Гризли Билл и Майк Уилсон попробовали идти по следу, но он быстро пропал среди скал.

Старина Бен снова вернулся в Одессу с мешками, полными самородков. Наверное, он стал богатейшим жителем города, но этого никак не демонстрировал. Он вел скромный образ жизни, не кичился богатством, не лез в политику.

Однако Гризли Биллу и Майку Уилсону золото Саблетта не давало спокойно спать. Сначала они всячески обхаживали его, стараясь выведать секрет, потом попытались обманом заставить нарисовать карту. Но Старина Бен раскусил мошенников, и нарисовал им такую карту, по которой они месяц искали золото в горах, а нашли лишь разочарование.

Озлобленные Гризли Билл и Майк Уилсон вернулись в город и сговорились заставить Старину Бена показать прииск. Они похитили старателя и под угрозой оружия отвезли в горы, где велели вести к золоту. Старине Бену не оставалось ничего другого, как подчиниться.

Некоторые говорят, что он добровольно показал им место, поскольку сам уже взял достаточно и решил поделиться. Однако то, что произошло дальше, свидетельствует об обратном.

Гризли Билл и Майк Уилсон набили седельные сумки золотом и отправились в город. Старину Бена они оставили без лошади и еды посреди голых скал. Негодяи вернулись в Одессу богачами и тут же закатили грандиозную попойку. Гуляли без перерыва. Это продолжалось всю ночь. А утром Гризли Билл решил продемонстрировать своё искусство наездника. Устроили импровизированные скачки прямо на улицах города. Как и следовало ожидать, ничем хорошим это не закончилось. Еще до того, как вмешался шериф, Гризли Билл упал с лошади и сломал себе шею.

История умалчивает, как Старина Бен сумел преодолеть более 100 миль, отделявшие его прииск от дома. Он добрался до Одессы как раз тогда, когда Майк Уилсон потратил последний доллар, а Руфус Стюарт был готов всадить в него пулю, потому что догадался откуда взялось пропитое золото. Старина Бен попросил товарища не брать грех на душу и оставить Майка Уилсона наедине с его пороками.

Похоже, Старина Бен знал, что делал. Когда Майк Уилсон протрезвел и попытался найти дорогу к золотому прииску, он только зря потратил время. Причем, не только своё. Он подбил на это дело пару ковбоев, которые поняв, что золото с таким проводником как Майк не светит, поломали ему ребра и оставили стонать где-то среди гор.

В 1888 г Руфус Стюарт работал проводником у богатых охотников с востока, когда в его лагерь недалеко от реки Пекос въехал фургон Старины Бена. Они давно не виделись, и оба обрадовались встрече. Старатель сказал, что последний раз едет на прииск за золотом. Он взял достаточно, чтобы закончить свои дни в комфорте. Старина Бен предложил Стюарту поехать с ним, чтобы разбогатеть.

На следующее утро, перед отъездом, Старина Бен с помощью подзорной трубы постарался показать Стюарту, где расположен его прииск. Он описал приметы тропы, по которой надо ехать, и куда следует свернуть. Старина Бен сказал, что Стюарт хороший человек, а значит может получить золото. По старому поверью апачей - плохих людей прииск либо наказывает, либо просто не пускает к себе.

Потом они попрощались, и Старина Бен уехал. Больше они никогда не встречались. Когда Руфус Стюарт вернулся в Одессу, семьи Саблеттов там не было. Они продали дом, фургон, имущество, сели на поезд и уехали. Куда именно – никто не знал.

Стюарт решил разыскать прииск Саблетта и стал готовиться к поездке. Но тут появилась Молли Уильямс с просьбой о помощи. Подошло время платить по кредиту, а средств не было. Молли могла потерять своё заведение, поэтому Стюарт отдал ей всё, что было у него в кошельке. Женщина обрадовалась и обещала, что Руфус не пожалеет о своем вложении.

Прошло какое-то время, пока у Стюарта появились еще деньги и он смог поехать в горы. Однако как он ни пытался найти проход к прииску, о котором говорил Старина Бен, ничего не получалось. Его чуть не завалило обвалом, на него напал бурый медведь, которого пришлось застрелить, он чуть не утонул в горной реке. Возможно, охотник подзабыл ориентиры, возможно, на местности что-то поменялось, но Стюарт решил, что, наверное, он не такой уж хороший человек, чтобы прииск ему открылся.

Потрепанный, усталый он возвратился в Одессу. Охотник зашел в салун Молли Уильямс, чтобы промочить горло, как услышал поздравления. Недоумению Руфуса Стюарта не было предела. Золота он не нашел, наоборот, порастратился и изранился, с чем поздравлять? Ясность внесла Молли Уильямс. Железная дорога решила купить землю, на которой построен салун, и была готова заплатить за неё существенную сумму, можно сказать, целое состояние. А Молли оформила деньги, которые дал ей Руфус, как долю в полноценном партнерстве. Охотник являлся совладельцем салуна, который скоро должен был превратиться в упитанную пачку долларов США. Удача улыбнулась Руфусу Стюарту вот таким причудливым образом.

Прииск Саблетта так больше никто и не нашел. Говорят, в конце 19-го века в горы Гваделупе приезжал его сын Роcc. Он рассказал, что после смерти отца в 1892-м году золота осталось лишь на 50 долларов. Росс пытался отыскать прииск отца, но безуспешно. Были и другие старатели, наслушавшиеся истории о крупных самородках от стареющего Руфуса Стюарта. Никого прииск не пустил к себе. Похоже, Старина Бен был последним достойным человеком.

(с) Свен Железнов

P.S. Монетизация канала отключена Дзеном. Если вы хотите мотивировать автора писать больше статей, можно сделать донат на Биткойн кошелек 38Lu21QkqAxr1QBf5jNcNmvm7UJSdMXTvg или получить реквизиты для перевода средств, написав приватное сообщение.

Если интересны статьи по истории Дикого Запада - ставьте лайки!

Читайте также:

Тайна пика Викторио: сокровище, которое могло спасти апачей

Как на самом деле умер Билли Кид?